반려동물을 키우는 가정이 늘면서 관련 시장이 빠르게 성장하는 가운데, IT 기업들도 반려동물 시장을 겨냥한 다양한 제품과 서비스를 선보이고 있다. 최근에는 인공지능(AI) 기술이 빠르게 성장하면서 AI와 결합한 반려동물용 서비스도 각광받고 있다. 반려동물을 키우는 반려인의 마음을 사로잡고 지갑을 열기 위한 기업들의 치열한 아이디어 전쟁을 살펴봤다.

대한민국은 반려동물 공화국

농림축산식품부가 발표한 '2020년 동물보호에 대한 국민의식조사' 결과에 따르면 전체 응답자의 27.7%가 반려동물을 키운다고 답했다. 이 수치를 전국 가구 수에 적용하면 638만 가구가 반려동물을 키우고 있다고 추정된다.

가장 인기가 많은 동물은 개와 고양이다. 농식품부의 결과를 분석해 보면 반려견은 521만 가구에서 602만 마리(81.6%), 반려묘는 182만 가구에서 258만 마리(28.6%)를 키우는 것으로 예측된다. 

KB금융지주 경영연구소가 발간한 '2023 한국 반려동물 보고서'에서도 비슷한 수치를 나타냈다. 반려동물을 기르는 가구는 2022년 말 기준 약 552만 가구, 1262만 명으로 집계됐다. 1천만 명 이상의 국민이 반려동물과 함께하고 있는 셈이다. 

이에 반려동물을 키우는 반려인을 타깃으로 한 사업 분야가 급성장하고 있으며 관련된 신조어도 속속 나오고 있다. 반려동물 산업을 일컫는 '펫코노미(pet+economy)', 가족처럼 여기는 분위기를 가리키는 '펫휴머니제이션(pet+humanization)', 반려동물 건강과 관련된 '펫헬스(pet+health)' 등이 있다. 신조어를 보면 반려동물 산업의 특징이 고스란히 드러난다.

반려동물 지키는 AI 기술

혼자 사는 가구, 맞벌이 부부 가구가 많아지면서 반려동물이 혼자 집에서 보내는 시간도 길어졌다. 학생과 직장인들은 장시간 집을 비울 때가 많아 반려동물이 외로움을 타거나 갑작스러운 사고를 당하지 않을까 걱정한다.